В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в том гарнитуре было ровно двенадцать.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою службу и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к авантюрам. Разумеется, помощь его небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже пустился в погоню за богатством.
